La matière interstellaire joue un rôle central dans l'Univers. Partiellement d'origine primordiale et partiellement rejetée par les étoiles, elle forme continuellement de nouvelles étoiles par effondrement gravitationnel. Au cours de ce cycle, elle s'enrichit en éléments lourds synthétisés dans les étoiles. Le gaz et les poussières qui la constituent sont chauffés, ionisés, agités, accélérés quelquefois jusqu'à d'énormes énergies, et transformés par le rayonnement des étoiles