Marius, 10 ans, est envoyé pour quatre ans dans le bagne pour enfants que le second Empire a créé sur l'île du Levant. Il y subit de terribles sévices qui lui laissent de profondes cicatrices. Promettant à ses deux compagnons d'infortune de se venger, il est ensuite adopté par son ancien instituteur qui assure son éducation puis est embauché en Normandie par les filatures Redon.