Né à la fin du XIIe siècle en Palestine, «l'Ordre de l'hôpital Sainte-Marie-des-Allemands de Jérusalem» est le petit frère des Hospitaliers et des Templiers. À l'instar de ces ordres militaires, c'est une institution semi-monastique, où des frères chevaliers mènent une vie commune qui se partage entre activités militaires et obligations de nature religieuse. Dès le Moyen Âge, ces frères sont appelés chevaliers «allemands» ou «de l'Ordre allemand». La tradition en France