Daru, jeune instituteur français né en Algérie, vit dans son école au coeur des hauts plateaux. Un jour d'hiver, le gendarme Balducci lui confie un prisonnier arabe en lui donnant l'ordre de le convoyer jusqu'à la ville voisine pour le livrer à la justice. Daru refuse mais le gendarme s'en va en lui laissant le prisonnier.