Après un panorama du fait divers depuis l'Antiquité et quelques essais de définition, l'auteur dissèque cette catégorie de récits. Il questionne son utilité, la fascination qu'il exerce, son impact sur l'homme, la littérature, le cinéma et la société, son ampleur au temps des réseaux sociaux ainsi que les croyances et les mythes dont il fait l'objet.